La historia económica de Corea a través de sus empresas

Doosan es la empresa más antigua de Corea, cuyo origen se remonta a la Tienda Park Seung-jik, una tienda de telas que Park Seung-jik abrió en Jongno, Seúl, en 1896, durante el período de apertura de los puertos. Tras la liberación, creció mediante negocios de bienes de consumo, entre ellos la cerveza (Oriental Brewery, Cerveza OB).

En torno a la crisis financiera de 1997, Doosan liquidó sus divisiones de alimentos y otros bienes de consumo, y transformó por completo su estructura de negocio hacia un grupo de industria pesada centrado en equipos de generación eléctrica y maquinaria de construcción. La adquisición de Korea Heavy Industries (hoy Doosan Enerbility) en 2001 simbolizó ese giro.

Yuhan fue una empresa farmacéutica fundada en Gyeongseong en 1926 por Yu Il-han, quien había regresado de Estados Unidos. Al principio importaba y vendía medicinas estadounidenses, pero en 1933 comenzó a desarrollar medicinas nacionales, como el antiinflamatorio Antiphlamine. Se la considera una de las empresas nacionales más representativas del período de la ocupación japonesa.

Convencido de que las ganancias de una empresa pertenecen a la sociedad, Yu Il-han introdujo la propiedad accionaria de los empleados y un sistema de gestión profesional, y al morir en 1971 donó por testamento toda su fortuna a obras sociales y educativas. Esta ética empresarial sigue definiendo a Yuhan hasta hoy.

La vida del fundador Yu Il-han es en sí misma una historia de los coreanos en el extranjero. En 1904, a los nueve años, cruzó solo hacia Estados Unidos y terminó sus estudios en la Universidad de Míchigan trabajando para costeárselos; en 1922 cofundó con éxito La Choy, una empresa de brotes de soja enlatados, y con ese capital regresó a Corea para fundar la empresa que se convertiría en Yuhan. Justo antes de la liberación, en 1945, a los cincuenta años, también fue un activista por la independencia: se unió como jefe de la primera unidad al Proyecto Napko, el plan de infiltración en la península coreana de la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS) de Estados Unidos, y llegó a recibir entrenamiento especial (la guerra terminó con la rendición de Japón antes de que se ejecutara).

Samsung comenzó con Samsung Sanghoe, fundada por Lee Byung-chul en Daegu en 1938. Tras la Guerra de Corea, fundó Cheil Jedang (1953) y Cheil Wool Textile (1954) y creció mediante la manufactura de sustitución de importaciones en azúcar y textiles, un caso representativo de las «tres industrias blancas» (azúcar, harina y textiles de algodón) de la década de 1950.

En 1969 fundó Samsung Electronics para entrar en la industria electrónica, y tras adquirir Korea Semiconductor en 1974, la «Declaración de Tokio del 8 de febrero» de Lee Byung-chul, en 1983, comprometió al grupo con una inversión a gran escala en semiconductores que más tarde la llevó a convertirse en líder mundial en chips de memoria.

En la semilla del negocio de semiconductores de Samsung hay un científico coreano-estadounidense. Korea Semiconductor, adquirida por Samsung en 1974, había sido fundada en Bucheon por el doctor Kang Ki-dong, quien estudió semiconductores en la Universidad Estatal de Ohio, trabajó en Motorola y luego regresó a Corea. Esa semilla, sembrada en tierra árida con conocimientos aprendidos en Estados Unidos, creció a través de adquisiciones e inversiones hasta convertirse en el actual líder mundial de chips de memoria.

Hyundai comenzó con Hyundai Civil Works, fundada por Chung Ju-yung en 1947 (con raíz en Hyundai Auto Repair Shop, de 1946). Tras crecer en el sector de la construcción, Hyundai lideró la construcción de la autopista Gyeongbu entre 1968 y 1970, asumiendo un papel clave en el proyecto gubernamental de expansión de la infraestructura social.

Al iniciar en 1972 las obras de un astillero en Ulsan que la convirtió en una constructora naval de talla mundial, y al impulsar la industria automotriz a través de Hyundai Motor, fundada en 1967, Hyundai se convirtió en el grupo empresarial representativo de la industrialización pesada y química liderada por el gobierno en la década de 1970. En la década de 2000 sus filiales se separaron en grupos como Hyundai Motor y HD Hyundai.

Chung Ju-yung era un desplazado originario de Tongcheon, en la provincia de Gangwon (hoy territorio de Corea del Norte), famoso por haber dejado su pueblo natal de joven con el dinero de una vaca que su padre había vendido. En 1998, a los ochenta y tres años, dijo que devolvería mil veces el valor de aquella vaca y cruzó Panmunjom en dos ocasiones al frente de 1001 cabezas de ganado rumbo al Norte — el primer cruce civil por Panmunjom desde la división, recordado como el episodio que abrió el camino a los intercambios intercoreanos, entre ellos los viajes turísticos al monte Kumgang.

LG comenzó con Lak Hui Chemical, fundada por Koo In-hwoi en Busan en 1947. Tras crecer con cosméticos (Crema Lucky) y plásticos, fundó GoldStar en 1958 para entrar en la industria electrónica y fabricó en 1959 la A-501, la primera radio nacional de Corea.

Después creció apoyándose en la química y la electrónica como sus dos pilares, y en 1995 cambió el nombre del grupo de Lucky-Goldstar a LG. En 2005 el Grupo GS se separó como filial independiente.

En noviembre de 1962, GoldStar envió 62 radios a Nueva York. Fue la primera exportación de productos electrónicos coreanos. Aquel modesto envío de 62 unidades marcó el comienzo de un camino que llevó al nombre GoldStar en el mercado mundial de electrodomésticos y, más tarde, a la marca LG de hoy.

Lotte comenzó con Lotte Co., fundada en Tokio en 1948 por Shin Kyuk-ho, un coreano residente en Japón. Tras triunfar en Japón con chicles y repostería, aprovechó la normalización de las relaciones entre Corea y Japón en 1965 para fundar Lotte Confectionery en 1967 y entrar en su país de origen.

Después, Lotte se expandió hacia el comercio minorista, con grandes almacenes y supermercados, así como hacia los hoteles y el turismo, y creció hasta convertirse en uno de los principales grupos de distribución de Corea; en 2017 abrió en Seúl la Torre Lotte World, de 123 pisos.

El nombre «Lotte» lleva dentro el espíritu literario de un joven coreano en Japón. Shin Kyuk-ho, que costeó sus estudios repartiendo periódicos y leche mientras cursaba las clases nocturnas de la Escuela de Comercio Waseda, se sintió conmovido por Charlotte, la protagonista de Las penas del joven Werther de Goethe, y en 1948 llamó Lotte a su empresa con el deseo de que fuera querida por todos.

Hanwha comenzó con Korea Explosives (Hanguk Hwayak), fundada por Kim Chong-hee en 1952. Poco después de la Guerra de Corea, nacionalizó la producción de explosivos industriales que escaseaban en el país, suministrando materiales básicos para la minería y la construcción, y sostuvo así la reconstrucción de posguerra y la edificación de infraestructuras durante la época de los planes de desarrollo económico.

Más tarde amplió su negocio a la petroquímica, la maquinaria y las finanzas, y en 1993 cambió su nombre a Hanwha. Desde la década de 2000 diversificó su estructura empresarial expandiéndose hacia las energías renovables como la solar, la industria de defensa, la construcción naval y los vehículos de lanzamiento espacial.

Cheil Jedang, la raíz de CJ, fue la primera empresa manufacturera fundada por Samsung en 1953. Suministró a la sociedad de posguerra bienes de primera necesidad como el azúcar y la harina, artículos de las llamadas «tres industrias blancas» (azúcar, harina y textiles de algodón). Fue un caso representativo de la producción nacional de bienes de consumo en la década de 1950, cuando el país aún dependía de suministros de ayuda internacional.

En la década de 1990 comenzó a separarse del Grupo Samsung y logró la independencia total en 1997; después amplió su negocio de alimentos y biotecnología hacia la industria cultural, incluidos el cine y la radiodifusión.

La globalización de la comida es otra historia de CJ. Los dumplings Bibigo, lanzados en Estados Unidos en 2010, mantuvieron como marca la palabra coreana «Mandu» en lugar de «dumpling», y hacia 2019 superaron a la marca chino-estadounidense que había liderado el mercado durante 25 años para convertirse en el número uno de dumplings congelados en Norteamérica. En el cine, «Parásitos», película en la que CJ invirtió y que distribuyó, arrasó con cuatro premios Óscar en 2020, incluido el primer premio a mejor película para un filme no anglófono, un resultado que mostró los frutos de su larga inversión en la industria cultural.

SK comenzó con Sunkyong Textiles, fundada en 1953 por Chey Jong-gun al reconstruir una fábrica arrasada por la guerra. Tras consolidar su base en los negocios textil y químico durante la época de crecimiento impulsado por las exportaciones, amplió su actividad principal hacia la refinación de petróleo y la petroquímica al adquirir la Korea Oil Corporation (Yukong) en 1980, y hacia las telecomunicaciones al adquirir Korea Mobile Telecommunications en 1994. En 1974, cuando el ingreso per cápita de Corea todavía se contaba en cientos de dólares, el segundo presidente, Chey Jong-hyon, fundó con fondos propios la Korea Foundation for Advanced Studies para apoyar estudios en las universidades más prestigiosas del mundo; esos becarios se convirtieron en raíces sólidas de la comunidad académica coreana en el exterior.

En 2012 adquirió Hynix Semiconductor y convirtió los semiconductores en un nuevo pilar. La transformación empresarial que llevó de los textiles a la energía, las telecomunicaciones y los semiconductores refleja el movimiento más amplio de la estructura industrial coreana, de la industria ligera hacia la industria pesada, química y de alta tecnología.

Las raíces de SK hynix están en Hyundai Electronics, fundada en 1983. Mediante la reestructuración liderada por el gobierno tras la crisis financiera (el llamado «Big Deal»), absorbió a LG Semicon en 1999, cambió su nombre a Hynix Semiconductor en 2001 al separarse del Grupo Hyundai, y fue adquirida por el Grupo SK en 2012. Los cambios de propiedad de esta única empresa de semiconductores condensan el proceso de reorganización de la industria coreana en torno a la crisis financiera.

En 1937, a los veinte años, Shin Yong-ho cruzó a Manchuria y construyó una base empresarial en el comercio de granos entre Dalian y Pekín. A los veinticuatro años fundó en Pekín la compañía Bukil, con la que alquiló camiones y recorrió personalmente las regiones graneras del interior para abrir su propia red de distribución. Al llegar la liberación, abandonó todo el negocio construido durante una década y regresó a Corea sin nada.

Shin Yong-ho, que a los siete años enfermó de tuberculosis y no pudo asistir a la escuela, se formó por su cuenta con «mil días de lectura» y así afirmó su vocación de aprender. Convencido de que «la educación es el futuro de la nación» en un país arrasado por la guerra, creó el primer seguro educativo del mundo y fundó Korea Education Insurance en 1958. El «panel de Gwanghwamun», instalado en la sede de la empresa y que cambia su texto con cada estación, se convirtió en uno de los rincones urbanos más queridos por los habitantes de Seúl.

Pohang Iron and Steel (POSCO) se fundó en 1968 como empresa estatal por iniciativa del gobierno, con Park Tae-joon como su primer presidente. Parte de los fondos de construcción provino de los fondos de las reclamaciones contra Japón recibidos con la normalización de las relaciones entre Corea y Japón, lo que convirtió a esta acería integral, levantada en un momento de escasez de capital y tecnología, en un símbolo de la política de industrialización pesada y química. Park Tae-joon dirigió la construcción con el espíritu «uhyanghu» («vuelta a la derecha»): si la acería construida con lo que él llamaba «el precio de la sangre de nuestros antepasados» fracasaba, sus responsables se arrojarían al mar de la bahía de Yeongil. Ese espíritu dio origen al lema fundacional «jecheol boguk», «acero para servir a la nación».

Tras finalizar la primera fase de Pohang en 1973, construyó la planta de Gwangyang y creció hasta convertirse en una siderúrgica de escala mundial; fue privatizada en 2000. Su suministro de acero barato y estable se convirtió en la base del crecimiento de industrias derivadas como la automotriz, la naval y la de la construcción.

NAVER es un servicio de búsqueda que comenzó en 1997 como proyecto interno de Samsung SDS y que Lee Hae-jin independizó en 1999 como Naver Comm. Creció en medio del auge de empresas emergentes que siguió a la crisis financiera de 1997 y, con servicios participativos como «Jisik-iN» («Conocimiento iN»), se convirtió en el líder del mercado de búsqueda en Corea.

Más tarde se fusionó con el negocio de videojuegos Hangame para formar NHN, del que después volvió a separarse, y amplió su negocio al extranjero a través de LINE y Webtoon, entre otros. El surgimiento de NAVER muestra el proceso por el cual la industria de la tecnología de la información se afianzó como un nuevo pilar de una economía coreana hasta entonces centrada en la manufactura.

En el origen de LINE hay una experiencia de desastre. Cuando el Gran Terremoto de Japón Oriental de 2011 paralizó las llamadas y los mensajes de texto, el equipo de NAVER en Japón lanzó ese junio una aplicación de mensajería pensada para mantener el contacto con las personas más cercanas. LINE reunió cincuenta millones de usuarios en 300 días desde su lanzamiento y se convirtió en la mensajería de uso cotidiano de Japón, y en 2024 Webtoon Entertainment se convirtió en la primera empresa coreana de contenidos en cotizar en el Nasdaq de Estados Unidos.

Kakao tiene sus raíces en KakaoTalk, la mensajería móvil que Kim Beom-su lanzó en 2010. Tras ganar usuarios con una aplicación de mensajería gratuita durante la rápida expansión de los teléfonos inteligentes, amplió sus servicios hacia los pagos, las finanzas y el contenido.

Kim Beom-su fue un emprendedor de la primera generación de empresas emergentes: había fundado Hangame en 1998 y luego IWILAB en 2006. En 2014, Kakao se fusionó con Daum Communications, fundada en 1995. El crecimiento de Kakao ilustra la corriente de la era de las empresas emergentes y la telefonía móvil que siguió a la crisis financiera de 1997.

La historia internacional de Kakao se escribió en Japón, la cuna del manga. Piccoma, la plataforma de cómics lanzada en 2016, creció gracias a los webtoons de estilo coreano y al modelo «gratis si esperas», y desde 2020 se convirtió en la aplicación de manga con más ingresos de Japón — una inversión de papeles en la que la plataforma de una empresa coreana lidera el mercado en la propia tierra del manga.